居城市的自然物质环境为人们提供了舒适、方便、有序的物质生活的基础，而社会人文环境则为居民提供了充分的就业机会、浓郁的文化艺术氛围，以及良好的公共安全环境等。当然，城市自然物质环境和社会人文环境的界限不是绝对的，两者相互融合，构成一个有机的整体。城市自然物质环境是宜居城市建设的基础，城市社会人文环境是宜居城市展的深化。城市社会人文环境的营造需要以城市自然物质环境为载体，而城市自然物质环境的设计则需要体现城市的社会人文内容。
早在1997年，就曾经由英国、美国、日本、比利时、加拿大等国共同起，每年举办一次国际宜居城市评审活动。该项活动是由联合国环境规划署签署许可，国际公园协会（ifpra）主办的国际性非赢利评审活动。
其宗旨是关注城市环境改善，以可居住为主题，鼓励通过最有效环境治理、改造、更新等手段提高城市生活质量，促进以环境改造为先导的城市及社区的可持续展，并促进城市风貌与历史文化特质的保护与扬、城市规划对城市环境及城市文化建设的支撑等。因此，这项赛事得到广泛认可，被称为城市建设的“绿色奥斯卡”奖。因此这项活动展很快，每年都有几十甚至几百个城市参加。2oo4年规模空前，世界各国的初赛城市及社区近3oo个，进入决赛的城市包括来自16个国家的共51个城市。
赛事最初定为“国际花园城市”。
评判的标准更多地强调城市景观的改善，城市绿化环境建设等，对城市评价的硬件内容多于软件内容。随着世界城市展面临了共同的问题：环境污染与治理、能源短缺、交通矛盾、再生资源生产、能源的循环利用等，该项赛事的竞赛内容也在生变化，开始更多地关注城市资源的合理利用、城市的可持续展以及明确提出把“宜居”作为重点评比内容之一。而后竞赛的名称也改为“国际宜居城市与社区”。
根据城市常住人口规模，组委会把参赛城市分成五个组，人口规模由小到大分别是
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