健身和健美很有兴趣。开始健身时，他收集和阅读了大量的健美杂志，从中学习训练方法和营养指导。1968年，施瓦辛格移居到米国，之后在威斯康星州立大学获得学士学位。
1963年，在奥地利的格拉茨，16岁的施瓦辛格第一次参加了全国健美比赛。1966年，在德国举行的欧洲健美锦标赛上，19岁的阿诺德获得了“欧洲先生”称号。2o岁那年，施瓦辛格获得了“环球先生”称号。1969 年，他第一次参加“奥林匹亚先生”大赛，197o年，战胜古巴选手奥利伐夺得奥林匹亚先生称号。此后，在1971、1972、1973、1974、1975和198o年连续七次登上“奥林匹亚”先生宝座。1983年，加入米国籍的他参加国际健美比赛，他第一次获得了“健美先生”称号。
1989年，他创办了“阿诺德古典赛”。鉴于他对健美运动的贡献，他多次受到国际健美联合会的表彰和嘉奖。
然而很少有人直到，早在197o年，施瓦辛格移居米国两年后就拍摄了第一部影片《大力神在纽约》，但影片反映一般并没有得到大众们的赏识。1977年，他出演了纪录片《铁金刚》为他赢得了一些知名度。直到1982年《王者之剑》、《毁天灭地》、《野蛮人柯南》以及1984年的继集《毁灭者柯南》一系列凸显硕壮英雄的电影，才令他逐渐崭露头角。
1984年施瓦辛格主演了科幻动作片《终结者》，在这部影片中，施瓦辛格扮演人面机械身的级杀手，从未来世界来到现代去追杀叛军领袖的母亲，是一个形象十分突出的大反派角色。有批评家评论说这个角色根本就是为施瓦辛格而设，他根本不用“演”，站出来就是个魔鬼终结者。戏路的贴切，使施瓦辛格凭反派角色走红，并因此获得土星奖最佳男主角的提名。在八十年代后期，施瓦辛格一共演了：《魔鬼司令》、《魔鬼杀阵》、《魔鬼阿诺》、《终极战士》、《魔鬼红星》等片，扮演的都是级英雄，其中科幻动作片《终极战士》在米
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