吴小兰端详刘强，刘强非常消瘦，破旧的衣服到处都是刮破的口子，身下一个深蓝色的工作服大衣，露出的棉花和尘土一个颜色。她从书包里拿出一个玉米饼子，对刘强说：“你准饿，把它吃了吧。”刘强摇摇头：“我不饿，留着你晚上吃，饿急了学不进知识。”
吴小兰把饼子塞给刘强，小声说：“听同学说，你在班里学习最好，如果不是和同学打架，已经是中学生了，”
刘强看了看吴小兰的书包，然后把目光投向远方，回忆起那段失学的经历。
就在他准备考中学的节骨眼儿上，父亲出事了，人们开始用另一种眼神儿看待他，这个不满十三岁的少年感到头上有种巨大的压力。班主任付老师看到他情绪低落，鼓励他：“人生不知遇到多少挫折，只有能战胜困难的人才有出息。你的理想不是当科学家吗？实现理想，必须经得住磨难。”刘强牢记老师的教导，含着泪水认真复习功课。可是，就在考试那一天，一个同学在上学路上截住他。这个比他大两岁的学生叫麻凡，是班里出了名的淘气包，学习不好，根本没有升学的希望。他拦住刘强，指着路边的泡子说：“水里有鱼，咱俩摸几条。”刘强躲着他，让他放开路。麻凡不肯，刘强央求：“放我过去，你自己摸吧！”麻凡拽着刘强的书包说：“我自己摸不着，你下水帮我把水搅混了，我就放你走。”刘强往回挣：“你放开我，我得考试，晚了就不让进考场。”麻凡说：“考试也没用，你爸爸是反革命，正在挨押，中学不会收你这种人。”
麻凡的话像一盆凉水泼到刘强头上，他的心往下沉。看着眼前强壮的同学，觉得自己被耍笑，一种不甘屈辱的心理激烧起心中的怒火。刘强怒喊：“你放开我！”麻凡根本没把眼前这个小同学当回事，抢过书包，顺手扔进水里。刘强顾不得其他，急忙甩掉布鞋，跳进水里把书包捞上来，上岸时见麻凡拎走了他的鞋。
刘强强忍愤怒和委屈，含着泪说：“把鞋给我。”麻凡不给，刘强从地上捡起麻凡拾粪用的铲子。
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