乾隆年间盐商、行商这些专卖商人的日子还算好过，乾隆朝之后整个清朝就开始走下坡路，这是传统封建王朝的规律，兴衰交替。
根本原因就是人地关系生了变化，前期人口不断增长，因此生产增加，国家变得富裕。可是人均技术水平并没有提高，当人口增长到一定程度的时候，人口就不再是财富，而变成了一种负担。
清末人口达到四亿多，而耕地面积始终没有增加，道光年间的人均耕地只有两亩，而康熙年间过六亩，土地是无法增加的，这种无法根除的矛盾造成中国总是兴衰更替，一次次治**替。
一旦土地无法养活生活在土地上的人民，即便温和如中国人，也绝对不会坐以待毙，所以到了晚清时期，各种社会问题集中爆，民乱不断，什么天理教、白莲教不提，太平天国就是其中的代表。
遇到太平天国这种****，按照惯例朝廷也是要管行商要钱的，因为清朝吸取了明朝的经验教训，更喜欢从商人手中搜刮，从底层的穷鬼身上搜刮弄不好要付出王朝倾覆的代价。如果只是太平天国这种自然爆的农民起义兴致的****，行商掏钱也还能顶得住，不巧的是，晚清赶上了一个世界大变局，正是英法两大帝国掀起全球扩张的时期。因此外患十分严重，内忧加上外患，行商们就有些顶不住了。
早在第一次鸦爿战争之前，广州许多行长就已经变成了空架子，虚有其表，经营所得甚至不如给朝廷孝敬的多，可谓是入不敷出，许多行商那时候就打了退堂鼓，奈何入了公行，想要自由退出，官府也是不答应的。
除了极个别以贿赂官府成功退出工行外，绝大多数都没有办法成功脱身，就是大名鼎鼎的伍秉鉴也被官府逼迫着始终在做十三行总商。
有一个人尽皆知的故事，伍秉鉴家有26oo万银元，合18oo多万两银子，伍秉鉴表示愿意交出家产的八成，让伍家离开公行，安享剩余那两成财富，结果官府都没有答应。能让一个唯利是图的商人，愿意交出绝大多数财富
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